Una disminución sin precedentes en la salinidad del océano Índico meridional genera preocupación entre los científicos
El océano Índico meridional frente a las costas de Australia Occidental está experimentando una transformación sorprendente, ya que la salinidad del agua del mar allí está disminuyendo a un ritmo que no se ha visto en ningún otro lugar del hemisferio sur, lo que ha despertado el interés de científicos de todo el mundo.
La salinidad del agua del mar explica cómo se acumulan las capas de agua, cómo las corrientes transportan calor alrededor del planeta y hasta qué punto los nutrientes llegan a la superficie iluminada por el sol, donde comienzan la mayoría de las formas de vida marina.
* El aumento de las temperaturas está reconfigurando las corrientes oceánicas
Un estudio publicado por SciTechDaily en la revista Nature Climate Change ha demostrado que el aumento de las temperaturas globales durante los últimos sesenta años ha cambiado los patrones de vientos y las principales corrientes oceánicas.
Este cambio ha llevado a un flujo creciente de agua dulce hacia el sur del océano Índico, lo que amenaza con reconfigurar la interacción entre el océano y la atmósfera, afecta a los sistemas de circulación global que regulan el clima y ejerce una gran presión sobre los ecosistemas marinos.
El profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas, Wei Qing Han, declaró:
"Estamos presenciando un cambio a gran escala en el movimiento de agua dulce a través del océano. Estos cambios ocurren en una región que desempeña un papel crucial en la circulación oceánica global".
* El complejo de agua dulce y la cinta transportadora
Los científicos señalan que una gran parte del agua dulce proviene de una vasta región tropical que se extiende desde el este del océano Índico hasta el oeste del océano Pacífico, donde las intensas lluvias reducen la salinidad del agua superficial y mantienen su relativa pureza.
Esta área se conoce como el "complejo de agua dulce de los océanos Índico y Pacífico".
Este complejo está conectado a lo que se conoce como circulación termohalina o "cinta transportadora", un sistema global de corrientes que transporta calor, sal y agua dulce entre cuencas oceánicas, e incluso afecta a las condiciones en el océano Atlántico, donde las aguas frías y densas descienden hacia el norte y luego regresan hacia el sur a través de las profundidades para completar el ciclo oceánico.
* Una disminución de salinidad sin precedentes
Normalmente, las aguas del suroeste de Australia son ricas en sal debido a que la evaporación supera la tasa de precipitación, pero las observaciones a largo plazo muestran que este equilibrio ha comenzado a cambiar.
El equipo de Han estima que la superficie de agua salada en esta región ha disminuido en aproximadamente un 30% durante los últimos sesenta años, lo que representa la disminución más rápida de salinidad en el hemisferio sur.
El investigador principal, Jingxin Chen, del Instituto de Ciencias Oceánicas del Mar de China Meridional de la Academia China de Ciencias, explicó que el volumen de agua dulce que fluye equivale a agregar aproximadamente el 60% de la cantidad de agua en el lago Tahoe anualmente, suficiente para abastecer a toda la población de los Estados Unidos con agua potable durante más de 380 años.
* Agua menos densa y efectos sobre la vida marina
Con el aumento del flujo de agua dulce, el agua del mar se vuelve menos densa y tiende a permanecer sobre el agua salada más pesada, lo que aumenta la separación entre las capas superficiales y profundas y limita la mezcla vertical que transporta calor y nutrientes en el océano.
Esto puede causar un daño directo a la vida marina, ya que los nutrientes en las capas superiores, de los que dependen los organismos marinos, disminuyen, y se incrementa el atrapamiento de calor cerca de la superficie, lo que agrava la presión del aumento de la temperatura del océano sobre los organismos marinos.
Chen señaló:
"Los cambios en la salinidad pueden afectar al plancton y a las algas marinas, que son la base del ecosistema marino, lo que podría tener un impacto a largo plazo en la biodiversidad de los océanos".
A medida que estos cambios rápidos en la salinidad del océano Índico continúan, los científicos advierten que lo que está ocurriendo podría ser un indicador de transformaciones más amplias en la circulación oceánica y los sistemas climáticos globales, lo que hace que el seguimiento de este fenómeno y la comprensión de sus implicaciones para el medio ambiente marino sean vitales para el futuro del planeta.
