Comment certaines personnes se souviennent-elles des visages avec une précision incroyable ? Une nouvelle étude révèle un mécanisme étonnant dans le cerveau

Avez-vous déjà rencontré quelqu'un que vous avez vu pendant quelques secondes, puis découvert plus tard qu'il se souvenait de vos traits avec des détails étonnants ? Ces personnes sont connues sous le nom de "super-reconnaisseurs" ou Super-recognizers, et une étude récente a révélé le secret derrière leur capacité unique.

Dans une recherche publiée en 2025 dans les Actes de la Royal Society of Sciences – Section B, une équipe de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) en Australie a découvert que ceux qui possèdent cette capacité ne regardent pas les visages plus que les autres, mais regardent de manière plus intelligente.

Un regard précis… pas plus long

En utilisant une technologie de suivi oculaire, les scientifiques ont étudié le mouvement des yeux de 37 personnes ayant des capacités exceptionnelles à distinguer les visages, comparées à 68 personnes ayant des capacités ordinaires. Les résultats ont montré que les super-reconnaisseurs se concentrent immédiatement sur les détails les plus distinctifs :
les petites courbures, les distances précises entre les traits, et les contours des yeux et de la bouche—tout ce qui rend un visage unique parmi des millions.

Selon le chercheur principal James Dunn, cette capacité ne dépend pas de l'entraînement ou de la conscience, mais fonctionne de manière automatique et programmée dans le cerveau.

Des algorithmes qui apprennent d'eux

Pour approfondir les résultats, les scientifiques ont introduit les données de regard dans des algorithmes d'apprentissage automatique, découvrant que les modèles deviennent plus précis lorsqu'ils sont entraînés sur le modèle de fixation des "super-reconnaisseurs", par rapport au modèle des personnes ordinaires.

L'étude suggère que cet avantage visuel commence dès les premières étapes du traitement de l'image, peut-être au niveau de la rétine elle-même.

Le visage… une énigme à décomposer et à reconstruire

Ces résultats sont en accord avec des études antérieures de la même équipe, montrant que les super-reconnaisseurs traitent le visage comme des pièces de "puzzle" : ils le décomposent d'abord, puis le cerveau le réassemble en une image unifiée. Les chercheurs comparent ce processus à un style "caricatural" qui met en avant les traits distinctifs pour faciliter la reconnaissance.

Bien que ces résultats puissent à l'avenir aider à développer des systèmes de reconnaissance faciale, les scientifiques affirment que l'humain reste supérieur à l'intelligence artificielle dans sa capacité à capter les signaux sociaux et contextuels.

Des preuves suggèrent également qu'il existe des racines génétiques pour cette compétence, en plus du fait qu'elle a joué un rôle important dans le comportement social de nombreuses espèces de primates.

Ainsi, l'étude ajoute un nouveau maillon à la compréhension de l'une des compétences cérébrales les plus complexes : comment nous distinguons un visage parmi des millions de visages, et pourquoi certains d'entre nous excellent à ce point qu'il semble presque surnaturel.