מחקר מזהיר: גלי חום פוגעים בכישורי קריאה וחישוב אצל ילדים קטנים
מחקר מדעי חדש גילה כי השפעות עליית הטמפרטורות הנובעות משינויי האקלים מגיעות לרמות הקוגניטיביות העמוקות ביותר אצל ילדים קטנים, כאשר החשיפה לחום קיצוני קשורה לירידה ברורה בכישורים הבסיסיים המוקדמים.
המחקר שפורסם ב"כתב העת לפסיכולוגיה ורפואת ילדים לשנת 2025" מצא כי ילדים בגיל 3 עד 4 שנים החשופים באופן תדיר לחום קיצוני, מראים ירידה בכישורי הקריאה והכתיבה, כמו גם בכישורים החישוביים והמספריים. תוצאות אלו מהוות התפתחות חשובה בהבנת השפעת האקלים, לאחר שהראיות הקודמות התמקדו בירידה בביצועים הקוגניטיביים אצל מבוגרים ומתבגרים בעקבות חום, כאשר מחקרים הראו כי חום של מעל 32 מעלות צלזיוס עלול להפחית את הכישורים הקוגניטיביים אצל מבוגרים בכ-10%, וגלי חום עלולים להשפיע לרעה על תוצאות התלמידים במבחנים.
המחקר הנוכחי נחשב לאחד הראשונים שמתארים את השפעת החום על הכישורים הבסיסיים בשלב הילדות המוקדמת, שבו מתעצבות המבנים הקוגניטיביים הבסיסיים המכתיבים את המסלול החינוכי העתידי.
צוות החוקרים התבסס על נתונים ייחודיים ממדד התפתחות הילדות המוקדמת (ECDI) שכללו 19,607 ילדים מגאורגיה, גמביה, מדגסקר, מלאווי, סיירה לאון ופלסטין, שקשורים לתקופה שבין 2017 ל-2020. החוקרים קשרו נתונים אלו לקריאות טמפרטורות מדויקות ממערכת ERA5-Land, תוך שימוש במודלים סטטיסטיים מדויקים שמתחשבים בגורמים כמו רמת העוני, חינוך האמהות, והבדלים עונתיים ואזוריים.
התוצאות הראו כי ילדים החשופים לממוצע טמפרטורות קיצוניות העולות על 32°C היו פחות סביר שיתקדמו במסלול ההתפתחותי הטבעי, במיוחד בתחומים הקריאה והחישוב. ההשפעה הייתה בולטת יותר בקרב הקבוצות הפגיעות ביותר, כמו ילדים במשפחות עניות, אלו החיים בערים צפופות, או כאלה שאין להם גישה למים נקיים ושירותי ביוב תקינים.
החוקרים סבורים כי החום הקיצוני עלול להפריע להתפתחות המוח דרך מנגנונים שונים שכוללים: התייבשות המשפיעה על תפקודי המוח, חזרה על הפעלת מערכת התגובה ללחץ נפשי, דלקת או נזק לתאי עצב כתוצאה מקושי בפיזור החום, בנוסף להפרעות שינה, ירידה בפעילות הגופנית והזדמנויות למשחק ואינטראקציה חברתית, שהן כולן מרכיבים חיוניים להתפתחות קוגניטיבית מוקדמת.
בעוד שהמחברים מדגישים את הצורך במחקרים רחבים ומדויקים יותר, הם מדגישים את הבהירות של התוצאות הנוכחיות בהוכחת הנזק שגורם החום הקיצוני להתפתחות הקוגניטיבית של ילדים. צוות המחקר כתב: "תוצאות אלו מדגישות את הצורך הדחוף לקבוע מדיניות והתערבויות כדי להגן על התפתחות הילדים בעולם שהולך ומתחמם".
אזהרות אלו מקבלות חשיבות מיוחדת לאור החשיפה של יותר משליש מילדי העולם לגלי חום הולכים ומתרבים, מה שהופך זאת לאזעקה עבור העוסקים במגזרי החינוך והבריאות, ומקבלי ההחלטות. המחקר מצביע על כך שהעתיד של הלמידה, במיוחד במדינות חמות או בעלות תשתיות מוגבלות, עלול להתמודד עם איום ישיר אם לא יינקטו צעדים נחרצים להקל על השפעות עליית הטמפרטורות על הילדים.
