טלסקופ אלמה תופס את התמונה הגדולה ביותר של לב שביל החלב

בהישג אסטרונומי חסר תקדים, הצליחו מדענים לתפוס את התמונה הגדולה והמפורטת ביותר של מרכז גלקסיית שביל החלב, חושפים נופים מדהימים שמעולם לא נצפו לפני כן, זאת באמצעות טלסקופ אלמה הממוקם במדבר אטקמה בצ'ילה.

התמונה החדשה, שנחשבת לגדולה מסוגה ש"אלמה" תפס, הגיעה במסגרת פרויקט מדעי רחב הידיים הידוע בשם סקר אלמה לחקר מרכז הגלקסיה, בשיתוף פעולה של יותר מ-160 מדענים שעבדו במשך שנים רבות כדי למפות במדויק את לב הגלקסיה שלנו; האזור שנשאר זמן רב מסתורי ומפוצל בעיני החוקרים.

* מדוע התמונה הזו חשובה?

החוקר הראשי בפרויקט, פרופסור לפיזיקה אסטרונומית מאוניברסיטת ליברפול סטיבן לונגמור, הדגיש כי החשיבות של התמונה חורגת מכך שהיא נוף מרהיב של החלל, היא _לפי דבריו_ מפתח להבנת מקורות כדור הארץ עצמו.

ולונגמור מסביר כי התנאים הקשים השוררים במרכז הגלקסיה _מעלות חום גבוהות, לחצים עצומים, והפרעות אלימות_ דומים מאוד לתנאים ששלטו בתחילת היקום, כאשר רוב הכוכבים שאנו רואים היום היו בתהליך היווצרות.

הגלקסיות הרחוקות שבהן נוצרו הכוכבים הללו קשה מאוד לעקוב אחרי פרטיהם בגלל המרחק העצום, אך מרכז הגלקסיה שלנו מעניק למדענים הזדמנות נדירה לצפות בתהליכי היווצרות הכוכבים והכוכבים הלכתיים מקרוב.

* מכתמים מפוזרים למפה שלמה

לפני התמונה הזו, המדענים ראו רק תמונות קטנות מפוזרות ממרכז הגלקסיה; דומות לתמונות של רחובות נפרדים ללא מפה של עיר שלמה.

הם עקבו אחרי ענני גז כאן, ואזור שבו נוצרים כוכבים שם, מבלי להבין בבירור כיצד אלמנטים אלה קשורים זה לזה.

כעת, התמונה החדשה חשפה רשת מחוברת ומורכבת של מבנים קוסמיים, כאשר הבולט שבהם הוא גילוי חוטים ארוכים ודקים של חומר זורמים בחלל.

חוטים אלה _שלא ציפו המדענים לראותם בצורה זו_ מייצגים זרמים של גז ואבק קוסמי שמתאגדים כדי להזין את תהליך היווצרות הכוכבים והכוכבים הלכתיים.

גילוי זה מעניק למדענים הבנה עמוקה יותר של מנגנון "לידת הכוכבים", ומספק ראיות חיוניות לגבי כיצד נוצרות מערכות פלנטריות, כולל מערכת השמש שלנו.

* הצעד הבא: ראייה עמוקה יותר של היקום

והשאיפה המדעית לא נעצרת כאן; החוקרים מתכננים להשתמש בכלים מתקדמים יותר, כמו טלסקופ ג'יימס ווב, שמאפשר צפייה ביקום באור אינפרא אדום בדיוק גבוה, בנוסף לטלסקופ הענק (ELT) שנמצא בבנייה כיום בצ'ילה, שיהיה מהטלסקופים האופטיים החזקים ביותר בעולם.

המטרה? לצלול עמוק יותר לתוך מרכז הגלקסיה, ולפצח עוד סודות על היווצרות הכוכבים והכוכבים הלכתיים, ואולי להתקרב צעד נוסף לתשובה על אחת השאלות העתיקות ביותר של האנושות: איך הכל התחיל?

בתמונה ההיסטורית הזו, מרכז שביל החלב אינו עוד נקודה מסתורית בשמיים, אלא הפך למעבדה קוסמית פתוחה, חושפת לאט לאט את סיפור היווצרות הכוכבים… וגם את הסיפור שלנו.