Une baisse sans précédent de la salinité des eaux de l'océan Indien méridional suscite l'inquiétude des scientifiques

L'océan Indien méridional, au large des côtes de l'Australie occidentale, connaît une transformation étonnante, car la salinité des eaux de mer y diminue à un rythme jamais observé ailleurs dans l'hémisphère sud, suscitant l'intérêt des scientifiques du monde entier.

La salinité des eaux de mer explique comment les couches d'eau s'accumulent, comment les courants transportent la chaleur autour de la planète et dans quelle mesure les nutriments atteignent la surface éclairée par le soleil, où la plupart des formes de vie marine commencent.

* L'augmentation des températures redéfinit les courants océaniques

Une étude publiée par le site SciTechDaily dans la revue Nature Climate Change a montré que l'augmentation des températures mondiales au cours des soixante dernières années a modifié les modèles de vent et les courants océaniques principaux.

Ce changement a entraîné un afflux croissant d'eau douce dans le sud de l'océan Indien, menaçant de redéfinir l'interaction entre l'océan et l'atmosphère, affectant les systèmes de circulation mondiaux qui régulent le climat, et exerçant de fortes pressions sur les écosystèmes marins.

Le professeur en sciences de l'atmosphère et des océans, Wei Qing Han, a déclaré :

"Nous assistons à une transformation à grande échelle du mouvement de l'eau douce à travers l'océan. Ces changements se produisent dans une région qui joue un rôle clé dans la circulation océanique mondiale".

* Le complexe d'eau douce et le courant de transport

Les scientifiques indiquent qu'une grande partie de l'eau douce provient d'une vaste zone tropicale s'étendant de l'est de l'océan Indien à l'ouest de l'océan Pacifique, où les fortes pluies réduisent la salinité des eaux de surface, maintenant leur relative pureté.

Cette zone est connue sous le nom de "complexe d'eau douce des océans Indien et Pacifique".

Ce complexe est relié à ce que l'on appelle la circulation thermohaline ou "le courant de transport", un système mondial de courants qui transporte chaleur, sel et eau douce entre les bassins océaniques, affectant même les conditions dans l'océan Atlantique, où les eaux froides et denses plongent vers le nord puis reviennent vers le sud à travers les profondeurs pour compléter le cycle océanique.

* Une baisse de salinité sans précédent

Les eaux du sud-ouest de l'Australie sont généralement riches en sel en raison d'un taux d'évaporation dépassant celui des précipitations, mais des observations à long terme montrent que cet équilibre commence à changer.

L'équipe de Han estime que la surface des eaux salées dans cette région a diminué d'environ 30 % au cours des soixante dernières années, représentant la plus rapide baisse de salinité dans l'hémisphère sud.

Le chercheur principal Jingxin Chen, de l'Institut des sciences océaniques de la mer de Chine méridionale à l'Académie chinoise des sciences, a expliqué que le volume d'eau douce qui s'écoule équivaut à ajouter environ 60 % de la quantité d'eau du lac Tahoe chaque année, ce qui suffirait à approvisionner l'ensemble de la population américaine en eau potable pendant plus de 380 ans.

* Des eaux moins denses et des impacts sur la vie marine

Avec l'augmentation du flux d'eau douce, l'eau de mer devient moins dense et a tendance à rester au-dessus des eaux salées plus lourdes, augmentant la stratification entre les couches superficielles et profondes et limitant le mélange vertical qui transporte chaleur et nutriments dans l'océan.

Cela pourrait causer des dommages directs à la vie marine, car les nutriments dans les couches supérieures, sur lesquels dépendent les organismes marins, diminuent, et la chaleur est piégée près de la surface, aggravant les pressions de réchauffement des océans sur les organismes marins.

Chen a ajouté :

"Les changements de salinité peuvent affecter le phytoplancton et les herbiers marins, qui sont à la base de l'écosystème marin, ce qui pourrait avoir un impact à long terme sur la biodiversité des océans".

Alors que ces changements rapides dans la salinité de l'océan Indien se poursuivent, les scientifiques avertissent que ce qui se passe pourrait être un indicateur de transformations plus larges dans la circulation océanique et les systèmes climatiques mondiaux, rendant le suivi de ce phénomène et la compréhension de ses conséquences sur l'environnement marin essentiels pour l'avenir de la planète.