Étude génétique révèle la plus ancienne infection de la peste remontant à 5500 ans

Des chercheurs ont réussi à identifier la plus ancienne preuve génétique de la présence de la bactérie de la peste, remontant à 5500 ans, en analysant l'ADN extrait de restes humains anciens.

Cette découverte a été faite dans le cadre d'une étude approfondie suivant l'évolution des maladies infectieuses et leur lien avec les grands bouleversements de l'histoire humaine, tels que la transition vers l'agriculture et l'élevage d'animaux.

L'étude s'est appuyée sur l'analyse d'échantillons génétiques prélevés sur les os et les dents de 1313 individus ayant vécu sur le continent eurasiatique sur une période de 37 000 ans, de l'ère préhistorique aux temps modernes.

Les résultats ont révélé l'apparition des premières maladies d'origine animale il y a environ 6500 ans, confirmant que leur propagation à grande échelle a commencé 1500 ans plus tard.

Le professeur Eske Willerslev des universités de Cambridge et Copenhague a expliqué que "la transition vers l'agriculture et l'élevage a ouvert la voie à une nouvelle ère de maladies", soulignant que ces infections n'ont pas seulement causé des maladies, mais ont également contribué à des effondrements démographiques, des migrations de masse et des adaptations génétiques.

Dans une découverte importante, l'équipe de recherche a pu identifier la plus ancienne trace génétique de la bactérie Yersinia pestis responsable de la peste, qui a ensuite causé la mort d'un quart à la moitié de la population européenne au cours du Moyen Âge.

Le chercheur Frederik Seersholm de l'université de Copenhague a commenté cette découverte en disant : "C'est le plus ancien cas de peste découvert à ce jour", ajoutant que cette découverte illustre l'évolution historique de la peste jusqu'à sa forme destructrice connue sous le nom de "Mort Noire".

L'étude a également révélé la présence d'autres maladies dans les temps préhistoriques, notamment la diphtérie remontant à 11 000 ans, l'hépatite virale B il y a 9800 ans, et le paludisme il y a 4200 ans.

La professeure Astrid Iversen de l'université d'Oxford a souligné que les maladies d'origine animale ont connu une large diffusion il y a environ 5 000 ans, avec l'évolution des pratiques d'élevage et de cohabitation avec les animaux.

Ces résultats ont été publiés dans un article de la revue "Nature" le mercredi 9 juillet, mettant en lumière le rôle central des maladies infectieuses dans la formation de l'histoire humaine.