מחקר חושף את המקורות האבולוציוניים של צמחי תפוחי אדמה לפני 9 מיליון שנה
מחקר מדעי עדכני חשף כי צמח תפוחי האדמה, אחד מהגידולים החקלאיים החשובים ביותר בעולם, נוצר לפני כ-9 מיליון שנה כתוצאה מהכלאה טבעית בין צמח בר קרוב לעגבנייה וסוג הדומה לתפוחי אדמה בדרום אמריקה.
הצוות המחקרי הסתמך על ניתוח של 450 דגימות גנטיות מתפוחי אדמה מגודלים ו-56 דגימות ממינים בריים, מה שאפשר להם לעקוב אחרי השושלת הגנטית של גידול זה שהחל לגדל באזור האנדים לפני שהפך לפופולרי ברחבי העולם החל מהמאה ה-16.
התוצאות הצביעו על כך שההכלאה הזו הובילה להופעת "הדרנה" _החלק האכיל בתפוחי האדמה_ בניגוד לצמח העגבנייה שפרותיו נצרכות. כמו כן, החוקרים זיהו שני גורמים גנטיים עיקריים האחראיים על היווצרות הדרנות, שזהו גילוי התורם להבנת האבולוציה של הצמח והתאמתו.
תפוחי האדמה המודרניים (Solanum tuberosum) נובעים משני מיני צמחים, אחד מהם עדיין קיים בפרו ונקרא Solanum etuberosum, והוא דומה לעגבנייה במראהו אך חסר דרנות. המחקר גילה ששני המינים הללו חולקים באב קדמון שחי לפני כ-14 מיליון שנה, ולאחר שנפרדו לפני כ-5 מיליון שנה, התרחשה ההכלאה שהניבה את הצמח המסוגל לגדול באקלים קר ויבש בהרי האנדים.
בהקשר זה, אמרה הדוקטור סנדרה נאפ, חוקרת צמחים במוזיאון הטבע בלונדון: "ההכלאה הטבעית הזו חידשה את הגורמים הגנטיים ויצרה שושלת המסוגלת לפתח דרנות, מה שאפשר לצמחים החדשים להתרחב לאזורים אקולוגיים חדשים".
המדענים סבורים כי הבנת המבנה הגנטי של היווצרות תפוחי האדמה עשויה לסלול את הדרך לשיפור הגידולים, במיוחד בהתמודדות עם אתגרי שינויי האקלים. החוקרת צ'יאנג צ'אנג מהאקדמיה הסינית למדעים חקלאיים הסבירה כי תוצאות אלו עשויות לאפשר פיתוח גידולים היברידיים המשלבים בין תכונות העגבנייה ותפוחי האדמה, כך שיפיקו פירות מעל האדמה ודרנות מתחתיה.
